перед ним взорвался разноцветный фейерверк, а затем погас и осталась только чернота…
Мэйлор потер тыльную сторону правой ладони и взглянул на Шерил.
– Дорогая, я просто должен был сделать это, – буркнул он и потащил обмякшее тело Седрика в капсулу. Движение руки – переборка снова закрылась: еще одно – и обратный отсчет продолжился:
– …три, два, один, старт!
Когда капсула катапультировалась из корабля, их вдавило в сиденья. В окошечки обзора было видно пламя, лизавшее капсулу. Они уже довольно глубоко вошли в атмосферу. Прошло еще несколько секунд, прежде чем падение капсулы в штопоре стабилизировалось и перешло в контролируемое, замедляемое тормозными двигателями снижение.
Никто из них не мог и не должен был вмешиваться в управление. Все процессы проходили в автоматическом режиме, и Мэйлору не оставалось ничего другого, как глазеть в окно и пытаться увидеть «Фимбул». Наконец он увидел корабль, который уже удалился от них на значительное расстояние, за ним тянулся огненный шлейф. Он входил все глубже в атмосферу.
Можно еще было разглядеть, как корабль разломился пополам, а затем взрыв чудовищной силы разорвал его на тысячи осколков.
Мэйлор наблюдал эту картину с каменным лицом.

Глава 2
Прямой эфир на ПЕ TV

Когда Седрик пришел в себя, спасательная капсула была уже совсем низко над землей. Он потряс головой, чтобы она прояснилась, и медленно выпрямился, насколько это позволяла теснота капсулы. Потерев поврежденный подбородок, он бросил угрожающий взгляд на Мэйлора.
– Ты не оставил мне выбора, – начал защищаться Мэйлор, прежде чем Седрик приготовился обрушить на него канонаду ругательств. – И поделом тебе. Я ведь не забыл, что совсем недавно ты обошелся со мной подобным же образом. И вовсе не для того, чтобы спасти мне жизнь.
– Спасти жизнь, – передразнил Седрик с горечью. – Ты отнял у меня не что иное, как самое большое сокровище, каким я когда-либо владел.
– Радуйся еще, что он это сделал, – резко оборвала его Шерил. – «Фимбул» взорвался, едва капсула катапультировалась. Ты бы ни за что не успел в оба конца.
– Даже в один, – добавил Набтаал с саркастической улыбкой.
Седрик с большим удовольствием дал бы им всем хорошую взбучку. Для него было мучительным сознание их правоты. Если бы он хоть не понимал, что они правы, у него была бы причина возмущаться. Атак ему не оставалось ничего другого, как сердиться на себя за невнимательность. Как говорил Дейли Лама, один из его преподавателей в военной академии, «две вещи бесконечны: Вселенная и человеческая глупость».
– Только не думайте, что я вас за это еще и благодарить буду, – прошипел он.
– Почему бы и нет, – сказал Мэйлор. – Услышать что-то приятное из твоих уст не так уж и плохо. Для разнообразия.
Седрик отвернулся и посмотрел в иллюминатор. Капсула быстро снижалась, но, благодаря тормозным двигателям, не быстрее парашюта. Они находились на высоте не более ста метров над равниной, поросшей лесом, похожим на реликтовый и простирающимся до самого горизонта. Но что-то не видно было мегаполисов этой планеты.
– Где мы? – спросил он.
– Над необитаемым южным полушарием Санкт-Петербурга II, – ответил Мэйлор.
«Да, верно, – вспомнил Седрик. – Все мегаполисы без исключения, занимающие сотни квадратных километров, находятся в северном полушарии, в то время как южная часть планеты практически необитаема». Он раньше не думал, почему так получилось. А зачем, собственно? Отпуск он получил всего на пару дней, и интересовали его, как, впрочем, и его приятелей, в первую очередь бесчисленные бары, с которыми он постарался познакомиться довольно близко.
– А где же другие? – спросил он.
– Где-то там, внизу, – дал Мэйлор исчерпывающую информацию. – Автоматическое управление