ты себя сейчас чувствуешь?
Билли пожал плечами:
- Да ничего. Вроде как утомился немного. А что?
- Думаешь, ты сможешь так жить все время?
- Нет, но…
- Здесь так живут постоянно. Тебе придется жить так же, как и все остальные. Другого выхода не будет.
Билли показал на спящую девушку.
- Но с ней же вроде все в порядке!
- Конечно, с ней все в порядке! Она не стареет. Ее ткани регенерируют. Ее мозг может выращивать новые клетки. А твой - не может! Если ты пару недель поживешь так же, как она, твой мозг просто выгорит! От него останутся головешки! Твое тело не выдержит напряжения, и ты умрешь. Теперь ты понял?
Билли положил голову на руки:
- Ты уверен?
Малыш Менестрель кивнул.
- Конечно, уверен. Такое уже случалось.
- О господи. Не знаю, что и делать. Я верю тебе. Просто дело в том, что я по-прежнему хочу остаться здесь.
Малыш Менестрель положил руку Билли на плечо:
- Я знаю, что ты чувствуешь, дружище. Думаешь, мне бы не хотелось остаться здесь, просто сидеть и играть музыку с теми ребятами? Да это было бы лучше всего на свете! Однако я знаю, что это невозможно.
- Даже не знаю. Не знаю, что делать.
Малыш Менестрель поднялся на ноги.
- Сейчас просто иди с нами. Так проще. Если, когда они проснутся, мы еще будем здесь, уйти будет гораздо труднее.
Медленно, словно находясь в трансе, Билли встал с земли. Он посмотрел вниз, на девушку, спавшую, раскинувшись на мху, и глубоко вздохнул.
- Наверное, ты прав.
Он подобрал свою рубашку и медленно принялся ее натягивать. Когда он наконец полностью оделся, они двинулись по дороге, ведущей к причалу. К их удивлению, выйдя из леса, они не обнаружили у берега никаких следов «Марии Ниоткуда». За краем мола плескалась вода. Трое путешественников в недоумении переглянулись.
- Как мы умудрились упустить его?
- Не может же уже быть настолько поздно?
Малыш Менестрель пожал плечами:
- Однако пароход ушел, в этом нет сомнения. И на нем уехал мой напарник со всеми моими деньгами.
Рив в ужасе хлопнул себя по лбу:
- Черт возьми, а ведь почти все наши деньги тоже остались на пароходе! Билли спрятал их под матрац!
Билли ухмыльнулся.
- Похоже, придется нам все же провести в Паданце еще одну ночку. Это нам не повредит.
Рив и Малыш Менестрель хмуро посмотрели на него.
- Если мы проведем здесь еще одну ночь, никто из нас не захочет уходить!
Билли рассмеялся:
- А что же еще остается?
Малыш Менестрель показал на край мола. Там было привязано несколько байдарок.
- Мы возьмем лодку. Река на этом участке довольно спокойная, и мы догоним «Марию Ниоткуда» на стоянке в следующем городе.
Билли с сомнением посмотрел на байдарки:
- А не лучше будет подождать следующего парохода?
- Он может прийти через неделю, и к тому же, у нас нет денег.
- Ну, значит, придется грести.
Они забрались в одну из непрочных посудин, устроились поудобнее и оттолкнулись от мола. Как выяснилось, если они держались середины реки, течение влекло их с достаточной скоростью, и грести им приходилось, только когда они хотели изменить курс. Небо было ясным, день теплым, и в целом они нашли такое времяпровождение довольно приятным. После того, как новизна их положения несколько поблекла, Билли объявил, что собирается немного вздремнуть, и свернулся калачиком на корме. Следующее, что он помнил - это Малыш Менестрель, кричащий ему:
- Проснись, Билли! У нас проблемы, приятель!
- В чем дело?
- Похоже, посередине реки нарушение. Огромная дыра, и нас затягивает туда. Грести не помогает, нас несет прямо на нее!
Внезапно Билли осознал, что слышит низкий гул воды, и сел. Прямо по курсу их лодки находилась большая круглая дыра, похожая на те, что они видели на дороге с Кладбища, только гораздо, гораздо больше. Вся вода из реки,