повернулась и направилась к своему дворцу.
– Да будет так, – тихо прошептала она, не в силах сдержать тяжесть своего горя. – Но, клянусь Селдарином, эльфы только выиграли бы, если б волшебный меч, которым владеет эта девушка, обратился против нее самой!

Глава 2

Государство Тефир славилось своими контрастами и противоречиями. Древние обычаи и современные веяния, приверженцы королевской власти и поборники равноправия с трудом уживались на этой земле. Страна была зажата между горной цепью Амна на севере и могущественными государствами на юге. Большую часть территории составляли равнины с умеренным климатом, на которых чередовались богатые фермы, непроходимые леса и обожженные солнцем горы, такие же иссохшие и опасные, как самая настоящая пустыня. Обычаи и интересы людей, заселявших различные участки страны, были такими же разными, как и сами земли.
Зазеспур, самый большой город этого неспокойного государства, его главные морские ворота, находился еще и на пересечении важных торговых сухопутных путей. Он привлекал торговцев и путешественников со всех концов света. Напрасно нынешний правитель, уроженец юга по имени Балик, всеми силами пытался ограничить влияние чужеземцев. Внук калишитского торговца называл себя пашой и насаждал в равной степени как восточную роскошь, так и недоверие к северянам, старательно продолжая дело своих предшественников. С тех пор как около десяти лет назад паша Балик пришел к власти, некоторые кварталы города приобрели совершенно южный облик. В Зазеспуре можно было обнаружить как лучшие, так и худшие черты города Калимпорта. Роскошные дворцы из белого мрамора, ухоженные сады с экзотическими растениями, широкие бульвары и базары на открытом воздухе, благоухающие редкими специями, боролись за место с кварталами лачуг и узкими, небезопасными улочками.
Но, как ни странно, незаконной деятельностью занимались богатые жители города Зазеспура. Школа Невидимок – заведение, где открыто преподавали боевые искусства, а на самом деле под его вывеской скрывалась гильдия наемных убийц. Она располагалась в обширном квартале в пределах города. Борьба за власть никогда не прекращалась, и плата за услуги наемных убийц оставалась высокой.
Однако нередко это было платой и за жизнь самого убийцы.
Эрилин Лунный Клинок легко шагала по боковой улочке по направлению к женскому крылу помещения гильдии. При ходьбе она производила шума не больше, чем скользящая рядом тонкая тень. Девушка была стройной, как лезвие палаша, ее иссиня-черные волосы свободными локонами падали на плечи, а необычные темно-голубые глаза светились золотистыми искорками. Эти глаза своей красотой могли вдохновить не одного барда, если бы не были так проницательны и суровы. Бледная, словно лунный свет, и настороженная, как уличная кошка, Эрилин в любой миг была готова к прыжку, и ее внимательный взгляд выдавал человека, который дорого продаст свою жизнь. У наемных убийц выбор невелик: либо постоянная бдительность, либо смерть.
Полуэльфийка стала членом гильдии наемных убийц несколько месяцев назад, но ее уже никто не мог назвать легкой добычей. Профессиональные убийцы Зазеспура подчинялись строгому табелю о рангах, и светло-серый шелковый пояс, обвивавший талию девушки, свидетельствовал о ее высоком мастерстве. Хотя до сих пор находились такие, кто не мог поверить, что женщина, да еще полуэльфийка с варварского севера, достойна носить Пояс Тени.
Карьерная лестница внутри гильдии была предельно проста: любой честолюбивый убийца мог убить своего коллегу более высокого ранга и забрать его пояс. Эрилин приходилось защищать свое положение довольно часто. В тех случаях, когда ее к этому вынуждали, девушка действовала с холодным мастерством и поистине ледяной