из пластила и джаббера в
проливах и архипелагах Калафии, позже корабли в космосе. Тошио мечтал о
кораблях всех модификаций, даже кораблях могучих галактических патронов,
которые он надеялся когда-нибудь увидеть.
Сейчас ему снилась корабельная шлюпка. Вместе с Акки по поручению
небольшой человеческо-дельфиньей колонии его родной планеты он выходит в
море на аутригере. Значок Калафианской академии ярко сверкает под лучами
Альфы. Плавание начинается в прекрасный, полный ароматов день.
Но скоро погода портится, все вокруг становится под цвет воды, море -
мрачным, черным, потом сменяется вакуумом, и неожиданно повсюду вспыхивают
звезды.
Тошио заботит воздух. Ни у него, ни у Акки нет скафандров. Трудно
дышать в вакууме!
Он уже собирается поворачивать домой, когда видит преследователей.
Галакты, всех цветов и форм, с длинными мускулистыми руками или с
маленькими цепкими клешнями, и - что гораздо хуже - все мощно гребут к
нему. И гладкие носы их лодок сверкают, как звезды.
- Что вам нужно? - кричит он, гребя изо всех сил, чтобы уйти. (А нет
ли на лодке мотора?)
- Кто твой хозяин? - кричат они на тысяче разных языков. - Он рядом с
тобой?
- Арки фин! Фины наши клиенты! Мы возвысили их и освободили!
- Значит, они свободны, - отвечают галакты, приближаясь. - Но кто
возвысил тебя? Кто освободил тебя?
- Не знаю! - кричит он. - Может, мы сами это сделали! - И все больше
напрягается, слыша хохот галактов. Пытается дышать жестким вакуумом. -
Оставьте меня в покое! Я хочу домой!
Неожиданно впереди показывается флот. Корабли кажутся больше луны,
больше звезд. Они темные и тихие, и даже галакты их пугаются.
И тут передний из огромных шаров начинает раскрываться. И Тошио
замечает, что нет Акки. Нет и его лодки. И галакты исчезли.
Ему хочется крикнуть, но надо беречь воздух.


Пронзительный свист вызвал боль, но привел его в себя. Тошио резко
сел и почувствовал, как закачались сани. Смутно виден горизонт, свежий
ветер обвевает лицо. В ноздрях запах Китрупа.
- Вовремя, Поднимающийся-по-Лестницам. Мы уже испугались за тебя.
Тошио увидел плывущую рядом Хикахи, она поглядывала на него одним
глазом.
- Как дела, остроглазый малыш?
- Кажется... все в порядке.
- Тогда займись своим шлангом. Нам пришлось перекусить его, чтобы ты
мог вздохнуть.
Тошио потрогал ровный, словно отрезанный ножом край. Заметил, что обе
его руки аккуратно перевязаны.
- Кто-нибудь еще ранен? - спросил он, одновременно отыскивая сумку с
инструментами.
- Несколько небольших ожогов. Убедившись, что ты жив, мы наслаждались
битвой. Спасибо за то, что рассказал о Сассии. Мы никогда бы не заглянули
туда, если бы тебя не поймали. Сейчас ее освобождают.
Тошио знал, что должен быть благодарен Хикахи: она представила его
неудачу в таком выгодном свете. На самом деле его следовало бы отругать за
то, что он самовольно и безрассудно покинул строй и чуть не погиб.
Но Тошио был слишком опустошен, чтобы чувствовать благодарность к
лейтенанту-дельфину.
- Фип-пита еще не нашли?
- Никаких следов.
Медленное вращение Китрупа привело солнце в положение,
соответствующее примерно часам четырем на Земле. На востоке собирались
низкие облака. Вода, недавно такая гладкая, покрылась рябью.
- Может быть небольшой шторм, - сказала Хикахи. - Возможно, глупо
следовать земным инстинктам на другой планете, но, кажется, опасаться нам
нечего...
Тошио взглянул вверх. Что-то на юге. Он прищурился.
Снова. Вспышка, еще,