Но они уже
утратили то застывшее выражение мордочки, которое люди считали (отчасти
справедливо) постоянной насмешливой улыбкой. Теперь фины умеют выглядеть
встревоженными. И Тошио мог считать мимику Хикахи классическим проявлением
дельфиньего недовольства и беспокойства.
- Фип-пит пропал, - объявила Хикахи. - Я слышала его крик к югу от
меня, потом ничего. Он искал Сассию, которая немного раньше исчезла там
же. Придется на время оставить картографирование и поиски металлов и
пуститься на поиски. Всем вооружиться.
Послышался общий ропот несогласия. Из-за того, что дельфинам придется
надеть доспехи, которые они с удовольствием сняли, выйдя из корабля. Но
даже Кипиру понимал, что это необходимо.
Тошио уже сбрасывал доспехи в воду. Они сделаны так, чтобы дельфин
легко мог их надеть, но кому-то обязательно понадобится помощь, чтобы
подсоединить усилитель нервных импульсов к специальному гнезду над глазом.
Тошио закончил работу быстро, с неосознанным изяществом, которое
вырабатывается долгой практикой. Его тревожило отсутствие Сассии,
вежливого дельфина; она всегда доброжелательно разговаривала с ним.
- Хикахи, - обратился он к проплывавшей мимо руководительнице, - мне
связаться с кораблем?
Маленькая турсиопа поднялась в воде перед Тошио.
- Нет, Поднимающийся-по-Лестницам. Мы исполняем приказы. Над нами уже
могут висеть спутники-шпионы. Установи на санях возврат по автопилоту на
всякий случай - если на юго-востоке нам не уцелеть.
- Но никто не видел больших животных...
- Это только одна из возможностей. Я хочу, чтобы на корабле получили
информацию, как бы ни сложилась наша судьба... даже если нас всех охватит
"лихорадка спасения".
Тошио похолодел при упоминании о "лихорадке спасения". Конечно, он об
этом слышал. Но видеть не имел никакого желания.


Двинулись на юго-восток в засадном строю. Фины по очереди плыли по
поверхности, потом ныряли к Тошио. Дно океана казалось длинным рядом
змеиных следов, усеянных странными оспинами - дырами, похожими на глубокие
угрожающе-зловещие кратеры. В долинах глубиной сотни метров Тошио видел
дно, покрытое темно-синими щупальцами.
Длинные подводные хребты с интервалами увенчивались сверкающими
металлическими вершинами, похожими на замки в губчатой броне. Многие
поросли густыми зарослями похожих на иву растений, в которых плодились и
кормились китрупские рыбы. Один металлический холм стоял на самом краю
пропасти - пещеры, вырытой его собственным деревом-сверлом; когда
сверление закончится, пещера поглотит весь холм.
Гипнотически гудел двигатель саней. Следить за инструментами слишком
просто, и потому Тошио невольно начал размышлять. И вспоминать.
Когда его впервые пригласили в космос, все смахивало на приключение.
Он уже дал клятву астронавта и готов был забыть о прошлом. А на новом
дельфиньем корабле нужен был человек-гардемарин для ручной работы.
"Стремительный" - небольшой исследовательский корабль необычной
конструкции. В космическом пространстве редко встречаются разумные,
дышащие кислородом и снабженные плавниками существа. Тех, что есть,
используют в качестве мастеров и рабочих-клиентов, а для удобства вводят
искусственное тяготение.
Но первый корабль с экипажем из дельфинов должен быть совсем другим.
Он сооружался по принципу, которым больше двух столетий руководствовались
земляне: "По возможности выбирайте простые решения. Не пользуйтесь наукой
галактов, если не понимаете ее".
Через двести пятьдесят лет после первого контакта с галактической
цивилизацией